Forma niemały oraz nie mały – obie są poprawne, ale każda pasuje do innej sytuacji. Klucz do właściwego wyboru leży w tym, co chcemy wyrazić w danym zdaniu.
Zapis łączny: niemały stosujemy wtedy, gdy wyraz ten pełni rolę zwykłego przymiotnika w stopniu równym i można go zastąpić słowem duży lub znaczny. Przeczenie nie zlewa się wówczas z przymiotnikiem w jedną całość znaczeniową. Taka pisownia obowiązuje zgodnie z ogólną zasadą, według której przymiotniki w stopniu równym łączymy z partykułą nie bez spacji.
Zapis rozdzielny: nie mały pojawia się wyłącznie wtedy, gdy w zdaniu zaznaczamy wyraźne przeciwstawienie lub kontrast – zazwyczaj sygnalizowane spójnikami takimi jak lecz, ale czy a. W takim przypadku partykuła nie pełni funkcję zaprzeczenia konkretnej cechy i wymaga oddzielenia od przymiotnika.
Prosta reguła pomocnicza: jeśli po przymiotniku możesz wstawić ale wręcz ogromny lub podobne wzmocnienie kontrastu – pisz osobno. Jeśli nie – pisz razem.
